Apparso nel 1963, La scoperta dell'alfabeto è l'esordio-capolavoro di Malerba e contiene ventidue racconti ambientati nelle terre dell'Appennino parmense che hanno dato i natali allo scrittore: la culla di una cultura contadina arcaica rimasta immune per secoli a ogni sorta di rinnovamento e infine toccata, e distrutta, dalla civiltà dei consumi. Malerba non canta tuttavia la fine di questa società come la fine di un idillio, è anzi ben consapevole di ciò che essa rappresentava. Dietro le figure paradossali e caricaturali, quasi marionettistiche, che dipinge, si intravede infatti l'aspra lotta contro fame e fatica, la violenza di rapporti umani basati sulla necessità di sopravvivere, una pena dell'esistere di lontanissima memoria racchiusa qui in storie di grande originalità.
