E' il primo di una serie di cinque romanzi di Emilio Salgari noti col titolo «I corsari delle Antille» e che hanno come protagonista il Corsaro Nero (Emilio di Roccabruna, signore di Ventimiglia) o suoi parenti stretti. La storia comincia quando due filibustieri, Carmaux e Wan Stiller, vengono ripescati dalla "Folgore", nave filibustiera del Corsaro Nero. I due raccontano al comandante che suo fratello, Enrico di Ventimiglia, noto come il Corsaro Rosso, è stato impiccato a Maracaibo per ordine di Wan Guld, governatore della città. Emilio decide recuperare il cadavere del fratello e va a Maracaibo. Dopo numerose avventure il Corsaro Nero riesce nell'impresa e tornato sulla Folgore celebra il funerale del fratello giurando che sterminerà Wan Guld e tutta la sua famiglia. Sulla via del ritorno verso la Tortuga, i filibustieri assaltano una nave spagnola dove si trova Honorata Willerman, duchessa di Weltrendrem, di cui Emilio si innamora, ricambiato. Ma il Corsaro Nero scoprirà che Honorata è in realtà la figlia di Wan Guld ed onora il giuramento di sterminare tutti discendenti dell'odiato governatore abbandonando l'amata su una scialuppa nel mare in tempesta… così il romanzo si conclude con Carmaux che dice al suo amico Wan Stiller: «Guarda lassù! Il Corsaro Nero piange».
Emilio Salgari, nato a Verona il 21 agosto 1862 e scomparso a Torino il 25 aprile 1911, è certamente il più popolare scrittore italiano di romanzi di avventura.
