Harting è un oscuro funzionario dell'ambasciata britannica di Bonn, la «piccola città in Germania» del titolo, dove la burocrazia regna sovrana e «anche le mosche rivestono incarichi ufficiali». Dopo vent'anni di onorato servizio, improvvisamente scompare portando con sé quarantatré pratiche confidenziali di vitale importanza. Preoccupato dal probabile tradimento, in un momento di estrema difficoltà in cui i rapporti fra Gran Bretagna e Germania si stanno facendo sempre più tesi, il Foreign Office incarica di indagare sull'accaduto Alan Turner. In un'atmosfera ingannevole e opprimente, Turner si troverà ben presto a dover fare i conti con personalità ambigue, verità nascoste e rancori personali, con una sola possibilità davanti a sé: portare a termine la sua missione.
